Friedrich Welwitsch, botanico, nasce il 25 febbraio 1806 a Maria Saal, un comune della Carinzia, in Austria e muore a Londra il 20 ottobre 1872.
Figlio di Joseph Anton, un funzionario giudiziario locale e consigliere comunale di Salisburgo, e di Genovefa Mayr.
Contrariamente ai desideri di suo padre, che voleva farlo laureare in legge, Friedrich Welwitsch studia medicina e la botanica a Vienna e lavora come medico nelle province austriache della Carniola e Moravia, ma il suo interesse per il regno vegetale, dove ha scoperto un certo numero di piante fino ad allora sconosciute, era così grande che nel 1839 abbandona la professione medica.
Con l'aiuto finanziario di Württemberg, Welwitsch si reca in Portogallo, dove diventa il direttore del giardino botanico. La sua fama aumenta quando, con il sostegno ulteriore dell'agente portoghese della Società Botanica Württemberg, ha fatto ricerche sulle isole Canarie, a Madeira e, nell'interesse del governo portoghese, dal 1853 in Angola, diventata una colonia del Portogallo.
E’ stato l’esploratore e botanico, che in Angola ha scoperto la pianta Welwitschia mirabilis.
La sua scoperta ha ricevuto grande attenzione tra i botanici e pubblico in generale, paragonabile solo alla scoperta di altre due piante nel 19 ° secolo, vale a dire Victoria amazonica e l’Arnoldii Rafflesia .
In Angola, Welwitsch ha anche scoperto la baccifera Rhipsalis, l'unico cactus presente in natura al di fuori del Nuovo Mondo.
Pochi anni è stato trovato anche in Sri Lanka, ed ha riacceso il vecchio dibattito sull'origine dei cactus: in Africa o in Asia. Al momento, il dibattito è fermo con il dubbio che sono stati introdotti e diffusi da uccelli migratori .
Tra i botanici, Welwitsch è conosciuto anche dopo le sue descrizioni di numerose altre piante, per esempio Macropus Cyphostemma, angolense Tavaresia, psilurus Dorstenia, mossamedense Sarcocaulon, horridus Acanthosicyos, namaquanum Pachypodium e lealii Pachypodium.
Lì, nel 1859, nel deserto del Namib a sud dell’Angola ha scoperto Welwitschia mirabilis, membro unico del Gnetaceaefamily, noto anche come Tumboa, con uno stelo sotterraneo di 50 cm di diametro che può crescere a 30 metri di profondità, e con solo due foglie di fino a 2 m di lunghezza, le foglie più lunga durata,1.500 a 2.000 anni, nel regno vegetale.
L'impianto, il cui nome comune è Albero tumbo, una singola specie di pianta dioica perenne, è considerata una gimnosperme, invece il rapporto con le altre specie di questo gruppo non è ancora chiaro.
Nel 1861, opo otto anni di intensa esplorazione Welwitsch ritorna in Portogallo.
Nel 1863 si trasferisce a Londra dove lavora nel Museo di Storia Naturale e di Kew Gardens dove raccoglie e ordina tutti i suoi appunti.
Nella sua pubblicazione Sertum Angolense ha descritto 12 nuove categorie e 48 nuove specie di piante.
Alla sua morte nel 1872 lasciò la sua preziosa collezione del Museo di Storia Naturale di Londra.
Tuttavia, dopo aver dedicato i suoi anni al governo inglese, il Portogallo ne rivendica la proprietà. Solo dopo tre anni il caso è stato risolto: una serie di sua collezione va a Lisbona, la seconda serie rimane a Londra.
Welwitsch fu sepolto nel cimitero di Kensal Green, dove la lastra sopra la sua tomba si legge: "Frederikus Welwitsch, MD - Florae princeps investigatorum angolensis - Nat. in Carinzia 5 Feb 1806 - Ob. Londini 20 OTTOBRE 1872". In suo onore un settore nel Sud-Ovest-Africa, oggi Namibia, porta il suo nome: Welwitschia Plains.
Vedi anche: Welwitschia mirabilis: Il nome dei fiori;